Распрацоўка пластмас можна прасачыць да сярэдзіны 19 стагоддзя. У той час, каб задаволіць патрэбы квітнеючай тэкстыльнай прамысловасці ў Вялікабрытаніі, хімікі змешвалі розныя хімічныя рэчывы, спадзеючыся атрымаць адбельвальнік і фарбавальнік. Хімікі асабліва любяць каменнавугальную смалу, якая ўяўляе сабой тваропадобныя адходы, якія кандэнсуюцца ў заводскіх комінах, што працуюць на прыродным газе.

Уільям Генры Плацін, лабарант Каралеўскага інстытута хіміі ў Лондане, быў адным з тых, хто правёў гэты эксперымент. Аднойчы, калі Плацін выціраў хімічныя рэагенты, разлітыя па стале ў лабараторыі, было выяўлена, што ануча была афарбавана ў лавандавы колер, які ў той час рэдка сустракаўся. Гэта выпадковае адкрыццё дазволіла Плаціне ўвайсці ў фарбавальную прамысловасць і ў рэшце рэшт стаць мільянерам.
Нягледзячы на ​​тое, што адкрыццё плаціны не з'яўляецца пластычным, гэта выпадковае адкрыццё мае вялікае значэнне, бо паказвае, што штучныя злучэнні можна атрымліваць, кантралюючы натуральныя арганічныя матэрыялы. Вытворцы зразумелі, што многія натуральныя матэрыялы, такія як дрэва, бурштын, каўчук і шкло, альбо занадта рэдкія, альбо занадта дарагія, альбо не падыходзяць для масавай вытворчасці, таму што яны занадта дарагія або недастаткова гнуткія. Сінтэтычныя матэрыялы з'яўляюцца ідэальнай заменай. Яны могуць мяняць форму пад уздзеяннем цяпла і ціску, а таксама могуць захоўваць форму пасля астуджэння.
Колін Уільямсан, заснавальнік Лонданскага таварыства гісторыі пластмас, сказаў: «У той час людзі сутыкнуліся з пошукам таннай і лёгка заменнай альтэрнатывы».
Пасля атрымання плаціны іншы англічанін, Аляксандр Паркс, змяшаў хлараформ з рыцынавым алеем, каб атрымаць рэчыва, такое ж цвёрдае, як рагавыя рогі жывёл. Гэта быў першы штучны пластык. Паркс спадзяецца выкарыстаць гэты штучны пластык для замены гумы, якую нельга шырока выкарыстоўваць з-за выдаткаў на пасадку, збор ураджаю і апрацоўку.
Нью-ёркскі каваль Джон Уэслі Хаят спрабаваў вырабляць більярдныя шары са штучных матэрыялаў замест слановай косці. Хоць ён і не вырашыў гэтую праблему, ён выявіў, што, змяшаўшы камфару з пэўнай колькасцю растваральніка, можна атрымаць матэрыял, які можа мяняць форму пасля награвання. Хаят называе гэты матэрыял цэлулоідам. Гэты новы тып пластыка мае характарыстыкі масавага вытворчасці машынамі і некваліфікаванымі рабочымі. Ён прыносіць у кінаіндустрыю трывалы і гнуткі празрысты матэрыял, які можа праецыраваць выявы на сцяну.
Цэлулоід таксама спрыяў развіццю індустрыі хатніх гуказапісаў і ў рэшце рэшт замяніў раннія цыліндрычныя пласцінкі. Пазней пластмасы можна выкарыстоўваць для вырабу вінілавых пласцінак і касет; нарэшце, полікарбанат выкарыстоўваецца для вырабу кампакт-дыскаў.
Цэлулоід робіць фатаграфію заняткам з шырокім рынкам. Да таго, як Джордж Істман распрацаваў цэлулоід, фатаграфія была дарагім і складаным хобі, бо фатографу даводзілася самастойна праяўляць плёнку. Істману прыйшла ў галаву новая ідэя: кліент адпраўляў гатовую плёнку ў краму, якую ён адкрыў, і ён праяўляў яе для кліента. Цэлулоід — гэта першы празрысты матэрыял, які можна зрабіць у тонкі ліст і згарнуць у камеру.
Прыкладна ў гэты час Істман пазнаёміўся з маладым бельгійскім імігрантам Леа Бекеландам. Бекеланд адкрыў тып друкарскай паперы, асабліва адчувальны да святла. Істман купіў вынаходніцтва Бекленда за 750 000 долараў ЗША (што эквівалентна цяперашнім 2,5 мільёнам долараў ЗША). Маючы наяўныя сродкі, Бекеланд пабудаваў лабараторыю. А ў 1907 годзе вынайшаў фенольны пластык.
Гэты новы матэрыял дасягнуў вялікага поспеху. З фенольнага пластыку вырабляюць тэлефоны, ізаляваныя кабелі, гузікі, прапелеры самалётаў і більярдныя шары выдатнай якасці.
Кампанія Parker Pen вырабляе розныя аўтаручкі з фенольнага пластыку. Каб даказаць трываласць фенольных пластыкаў, кампанія правяла публічную дэманстрацыю і скінула ручку з высотных будынкаў. Часопіс «Time» прысвяціў вокладку артыкулу, прысвечанаму вынаходніку фенольнага пластыку і гэтаму матэрыялу, які можна «выкарыстоўваць тысячы разоў».
Праз некалькі гадоў лабараторыя Дзюпон выпадкова здзейсніла яшчэ адзін прарыў: яна атрымала нейлон, прадукт пад назвай штучны шоўк. У 1930 годзе Уолес Кэрадэрс, навуковец, які працаваў у лабараторыі Дзюпон, апусціў нагрэтую шкляную палачку ў доўгае малекулярнае арганічнае злучэнне і атрымаў вельмі эластычны матэрыял. Нягледзячы на ​​тое, што адзенне з ранняга нейлону плаўлялася пад высокай тэмпературай праса, яго вынаходнік Кэрадэрс працягваў даследаванні. Прыкладна праз восем гадоў Дзюпон прадставіў нейлон.
Нейлон шырока выкарыстоўваецца ў палявых умовах, парашуты і шнуркі для абутку вырабляюцца з нейлону. Але жанчыны з энтузіязмам карыстаюцца нейлонам. 15 мая 1940 года амерыканкі прадалі 5 мільёнаў пар нейлонавых панчох, вырабленых кампаніяй DuPont. Нейлонавых панчох не хапае, і некаторыя бізнесмены пачалі выдаваць іх за нейлонавыя панчохі.
Але гісторыя поспеху нейлону мае трагічны канец: яго вынаходнік, Кэрадэрс, скончыў жыццё самагубствам, прыняўшы цыянід. Стывен Фінічэль, аўтар кнігі «Пластык», сказаў: «Пасля прачытання дзённіка Кэрадэрса ў мяне склалася ўражанне: Кэрадэрс казаў, што матэрыялы, якія ён вынайшаў, выкарыстоўваліся для вытворчасці жаночага адзення. Шкарпэткі выклікалі ў яго вялікае расчараванне. Ён быў навукоўцам, і гэта прымушала яго адчуваць сябе невыносна». Ён адчуваў, што людзі падумаюць, што яго галоўным дасягненнем было не што іншае, як вынаходніцтва «звычайнага камерцыйнага прадукту».
У той час як кампанія DuPont была зачараваная тым, што яе прадукцыя карыстаецца шырокай папулярнасцю ў людзей, брытанцы адкрылі для сябе мноства спосабаў ужывання пластыка ў ваеннай галіне падчас вайны. Гэта адкрыццё было зроблена выпадкова. Навукоўцы ў лабараторыі Каралеўскай хімічнай прамысловай карпарацыі Вялікабрытаніі праводзілі эксперымент, які не меў да гэтага ніякага дачынення, і выявілі, што на дне прабіркі ёсць белы васковы асадак. Пасля лабараторных выпрабаванняў было ўстаноўлена, што гэта рэчыва з'яўляецца выдатным ізаляцыйным матэрыялам. Яго характарыстыкі адрозніваюцца ад шкла, і радарныя хвалі могуць праходзіць праз яго. Навукоўцы называюць яго поліэтыленам і выкарыстоўваюць яго для будаўніцтва дома для радарных станцый, каб лавіць вецер і дождж, каб радар усё яшчэ мог лавіць варожыя самалёты пад дажджом і густым туманам.
Уільямсан з Таварыства гісторыі пластмас сказаў: «Вынаходніцтва пластмас абумоўлена двума фактарамі. Адзін фактар ​​— жаданне зарабіць грошы, а другі — вайна». Аднак менавіта наступныя дзесяцігоддзі зрабілі пластык сапраўды Фіні. Чэл назваў яго сімвалам «стагоддзя сінтэтычных матэрыялаў». У 1950-х гадах з'явіліся харчовыя кантэйнеры, збаны, мыльніцы і іншыя тавары для дома, зробленыя з пластыка; у 1960-х гадах — надуўныя крэслы. У 1970-х гадах эколагі адзначалі, што пластык не можа раскладацца сам па сабе. Захапленне людзей пластыкавымі вырабамі знізілася.
Аднак у 1980-я і 1990-я гады, з-за велізарнага попыту на пластмасы ў аўтамабільнай і камп'ютэрнай прамысловасці, пластмасы яшчэ больш умацаваліся. Немагчыма адмаўляць гэтую ўсюдыісную звычайную рэч. Пяцьдзесят гадоў таму свет мог вырабляць толькі дзясяткі тысяч тон пластмасы штогод; сёння гадавая вытворчасць пластмасы ў свеце перавышае 100 мільёнаў тон. Штогадовая вытворчасць пластмасы ў Злучаных Штатах перавышае сукупную вытворчасць сталі, алюмінію і медзі.
Новыя пластмасыз навізной усё яшчэ адкрываюцца. Уільямсан з Таварыства гісторыі пластмас сказаў: «Дызайнеры і вынаходнікі будуць выкарыстоўваць пластмасы ў наступным тысячагоддзі. Няма такога сямейнага матэрыялу, як пластык, які дазваляе дызайнерам і вынаходнікам ствараць свае ўласныя прадукты па вельмі нізкай цане. вынаходзіць».